不锈钢实际上是一个通用术语，指的是各种钢种。与所有其他种类的钢一样，不锈钢主要由铁和碳通过两步工艺制成。不锈钢的不同之处在于添加了铬 (Cr) 和其他合金元素，例如镍 (Ni)，以形成耐腐蚀产品，当然耐腐性强弱是根据种类和元素的比列而判断。

钢腐蚀是因为铁（用于制造钢的金属）在自然界中与其他元素结合存在。当铁矿石被人为地加工成纯净的形式来炼钢时，它会变得不稳定并且很容易与氧气重新结合。
当铬添加到钢中时，它会形成氧化铬，它起到保护表面的作用，防止空气和湿气导致生锈，就像普通钢一样。铬的添加量从 10.5% 到 30% 不等，具体取决于使用钢的应用或环境。不锈钢有 100 多种不同等级，但可分为五种主要类型： 
奥氏体是使用最广泛的不锈钢类型。它具有优异的耐腐蚀性和耐热性，在很宽的温度范围内具有良好的机械性能。奥氏体钢用于家庭用品、工业管道和容器、建筑和建筑外墙。
铁素体不锈钢具有与低碳钢（最常见的钢）相似的特性，但具有更好的耐腐蚀性、耐热性和抗开裂性。铁素体钢常用于洗衣机、锅炉和室内建筑。
马氏体不锈钢非常坚硬和坚固，尽管它不像奥氏体或铁素体不锈钢那样耐腐蚀。它含有大约 13% 的铬，用于制造刀具和涡轮叶片。
双相不锈钢是奥氏体钢和铁素体钢的复合材料，既坚固又灵活。双相钢用于造纸、纸浆、造船和石化工业。正在为更广泛的应用开发更新的双相不锈钢牌号。
马氏体或半奥氏体钢也可归类为沉淀硬化不锈钢。通过添加铝、铜和铌等元素，这些钢变得非常坚固。
耐腐蚀是不锈钢的主要优点，但它肯定不是唯一的。不锈钢也是：
耐高低温、易于制造、坚固耐用、易于清洁和维护、使用寿命长，生命周期成本低、美观、环保且可回收

除铬外，不锈钢还由硅、镍、碳、氮和锰的合金制成。例如，氮可以提高延展性等拉伸性能。镍被添加到奥氏体钢中以提高柔韧性。这些合金以不同的数量和组合添加以满足特定的最终用途应用，这就是为什么不锈钢制造商验证每种合金的使用百分比是否正确非常重要。有两种技术可以提供生产高质量不锈钢所需的元素分析：X 射线荧光 (XRF) 和光学发射光谱 (OES)。
手持式 XRF（注：X射线荧光光谱XRF技术是一项可用于确定各类材料成分构成的分析技术，已经成熟运用多年。其应用方向包括金属合金、矿物、石化产品等等）是废金属市场中一项极具价值的技术。不锈钢是 100% 可回收的，因此必须在废料场评估大量不锈钢。手持式 XRF 分析仪为废金属回收商带来了巨大的价值，因为它是一种高精度、无损检测技术，可以在几秒钟内分析金属样品，几乎不需要样品制备。借助 XRF，可以根据等级和类型快速分析和分类不锈钢废料。
OES（注：光学发射光谱法（OES）是一种用于检测各种金属元素成分的分析技术，其应用广泛，备受信赖。 可使用OES技术进行检测的样品包括金属熔液、金属半成品和成品，以及金属加工业、管材、螺栓、棒材、线材、板材等等。 OES使用的电磁光谱包括可见光谱以及部分紫外光谱。波长范围为130nm到约800nm。）是一种强大、可靠且广泛使用的技术，用于在实验室中分析金属和合金。与传统的燃烧分析仪相比，OES 可在钢铁、铝、铜、镁、贵金属和其他特种金属/合金中提供更快的元素分析和高精度和准确度。 OES 通过在制造过程中提供准确的样品分析，证明了其能够更有效地控制钢铁生产。